Een nieuwe analyse van tientallen jaren onderzoek toont aan dat wanneer we aardig zijn voor anderen, we gezonder en gelukkiger zijn.
Vaak hoor je ook dat vriendelijkheid je gelukkiger en gezonder maakt. Maar wat betekent dat concreet voor jou? Zijn er vriendelijke handelingen die ons het gelukkigst maken? Heeft het ook voordelen?
Een nieuw gepubliceerd overzicht van decennia van onderzoeken naar vriendelijkheid, biedt enkele antwoorden.
In het artikel “Rewards of kindness? A meta-analysis of the link between prosociality and well-being”, analyseerden onderzoekers de resultaten van 126 onderzoeken waaraan bijna 200.000 deelnemers van over de hele wereld hebben deelgenomen. De studies hebben het welzijn op verschillende manieren gemeten, waaronder zowel mentale als fysieke gezondheid.
Zoals verwacht hadden mensen die vriendelijk waren de neiging om een hoger welzijn te hebben. Hoofdonderzoeker Bryant Hui was verbaasd dat de relatie tussen prosociaal (vriendelijk en behulpzaam) gedrag en welzijn echter zwak is. Maar wanneer zoveel mensen over de hele wereld prosociaal handelen, kan het bescheiden effect nog steeds een aanzienlijke impact hebben op maatschappelijk niveau.
Een klein effect als dit – een gemiddelde van alle ervaringen van de deelnemers – kan soms andere patronen verbergen die zich onder het oppervlak bevinden. Dus hij en zijn collega’s onderzochten wanneer vriendelijkheid een grotere impact zou kunnen hebben op ons welzijn.
Een ding dat ze ontdekten was dat mensen die willekeurige, informele handelingen van vriendelijkheid uitvoerden, zoals het brengen van een maaltijd naar een rouwende vriend, de neiging hadden gelukkiger te zijn dan mensen die meer formele handelingen van vriendelijkheid uitvoerden, zoals vrijwilligerswerk in een gaarkeuken.
De onderzoekers ontdekten ook dat mensen die vriendelijk waren de neiging hadden om een hoger gevoel van betekenis en doel in het leven te hebben (het zogenoemde “eudaimonisch geluk”). Dit in tegenstelling tot “hedonisch geluk”, dat een gevoel van plezier en comfort geeft.
Welke andere, specifieke voordelen kan vriendelijkheid hebben? De onderzoekers ontdekten dat mensen die vriendelijk waren de neiging hadden om een hoger zelfbeeld en een gevoel van zelfwerkzaamheid te hebben. In mindere mate ervoeren ze ook minder depressie en angst en verbeterde fysieke gezondheid – waarbij de verbanden met gezondheid het sterkst waren bij oudere volwassenen.
Vriendelijk zijn kan ons een beter gevoel geven over onszelf als persoon of over de betekenis van ons leven, ons zelfbekwaamheid bevestigen, ons afleiden van onze eigen problemen en stressoren, ons een warm gloedgevoel geven, of ons helpen meer sociaal verbonden te zijn met anderen. Dit kan weer ons welzijn verbeteren, bijvoorbeeld door het verminderen van stress of het verbeteren van onze stemming.
Ondertussen, zegt Hui, is de grootste les die hij zelf van zijn onderzoek leert, iets wat hij de Dalai Lama lang geleden hoorde zeggen: “Als je wilt dat anderen gelukkig zijn, beoefen dan compassie. Als je gelukkig wilt zijn, beoefen dan compassie.”
Anderen helpen is eigenlijk een zeer betaalbare en economische manier om het welzijn van anderen en ons eigen welzijn ten goede te komen. Zoals een oude volkswijsheid zegt: “anderen helpen is jezelf helpen”.
Echter is er wel een grote waarschuwing! Denk jij dat het doel van jouw leven is om anderen gelukkig te maken?
Anderen gelukkig proberen te maken is een eindeloze klus die in de meeste gevallen zijn vruchten niet afwerpt. Jouw geluk is misschien maakbaar, maar jij kan iemand in de letterlijke zin niet gelukkig maken. Je kunt iemand vrolijk maken, iemand helpen om op zijn eigen leven te reflecteren, maar je kunt iemand geen geluk laten ervaren door wat jij doet. Je leven opofferen voor een ander zijn geluk leidt meestal tot het verwaarlozen van jezelf als mens, waardoor er steeds minder ‘mens’ overblijft. Zowel voor jezelf als voor de omgeving.